▲ /이태경 기자

[새로 쓰는 대한민국 70년(1945~2015)]
한국 표준형 원전 개발 주도… 정근모 前과학기술처 장관

정근모(76·사진) 전 과학기술처 장관은 1959년 스무 살에 서울대 물리학과를 졸업한 뒤 행정대학원에 입학했다. 당시 전공을 바꾼 이유를 묻는 기자들의 질문에 그는 "과학 기술을 천대하는 풍토에 항의하기 위해서"라고 호기롭게 답했다. 정 전 장관은 본지 인터뷰에서 "당시 이공계 대학원은 실험 기자재나 교과서도 변변치 않아 일본 책으로 공부해야 했고, 졸업해도 물리 선생님 외에는 달리 진로가 없었다"고 말했다.

하지만 그는 대학원에 입학하자마자 한국 최초의 원자력 담당 정부 기관인 원자력원(院)에 인턴으로 배치됐다. 김법린 초대 원자력원장의 보좌관으로 임명된 것이었다. 1959년 7월 한국 최초의 실험용 원자로 기공식은 정 전 장관의 진로를 바꿔놓았다.

이 기공식에 참석한 이승만 대통령은 직접 삽을 뜨면서 원자력 개발 의지를 밝혔다. 정 전 장관도 과학기술자의 길을 걷기로 그때 결심했다. 그는 "당시 이 대통령은 '제3의 불'로 불리던 원자력 개발에 한국의 미래가 달려 있다고 예견했다"면서 "이 대통령이 그런 결단을 내리지 않았다면 오늘날 한국은 원전 수출국이 될 수 없었을 것"이라고 말했다.

이듬해 그는 미국 미시간주립대로 물리학과 박사과정을 공부하러 유학을 떠났다. 2년 반 만에 졸업한 뒤에는 남플로리다주립대 물리학과 조교수로 부임했다. 당시 미국 언론은 24세의 그를 '소년 교수(boy professor)'라고 불렀다. 정 전 장관은 "1957년 소련이 세계 최초의 인공위성인 스푸트니크 발사에 성공하자 충격에 빠진 미국은 과학 기술 분야에 대대적인 투자에 나섰다"며 "덕분에 박사 학위를 받으면 곧바로 미국 강단에 설 수 있었던 시절"이라고 말했다. 그는 미 프린스턴대 핵융합연구소와 MIT 핵공학과 연구교수 등을 거쳐 1971년 KAIST 교수 겸 초대 부원장으로 귀국했다.

그는 1982~86년 한국전력기술 사장을 재임하며 한국 표준형 원전 개발을 주도했다. 1990년과 94년 두 차례 과기처 장관을 지낸 그는 현재 한전 고문과 한국해비타트 이사장 등을 맡고 있다. 정 전 장관은 "전 세계의 경제 원조로 연명할 만큼 가난했던 시절에도 정책 당국자들은 '과학 입국(立國)'을 표방했다"면서 "현재 젊은 이공계생들도 새로운 아이디어와 개척자 정신이 부(富)와 일자리의 원천이라는 사실을 잊지 않았으면 한다"고 말했다.