'나목(裸木)' '휘청거리는 오후' '그 많던 싱아는 누가 다 먹었을까'의 작가 박완서(80)씨가 담낭암으로 투병 중 22일 오전 6시 17분 별세했다.

1931년 경기도 개풍에서 태어난 박완서씨는 1950년 서울대 국문과에 입학했지만 전쟁으로 그해 학업을 중단했다. 가난 속에서 먹을 것을 찾아 서울 거리를 헤매던 그녀는 커다란 아픔을 연이어 겪었다. 2010년 여름 산문집 '못 가본 길이 더 아름답다'를 펴내며 그녀는 당시의 충격을 이렇게 표현했다. "꽃다운 20세에 6·25전쟁을 겪고 어렵게 살아남아 그해가 회갑을 맞는 것까지 봤으니 내 나이가 새삼 징그럽다. 더 지겨운 건 육십년이 지나도 여전히 아물 줄 모르고 도지는 내 안의 상처다. 노구(老軀)지만 그 안의 상처는 아직도 청춘이다."

수줍은 듯 입을 가리고 소녀처럼 웃는 박씨의 웃음은 삶의 고통을 회피하기 위한 비굴한 타협도, 역사의 폭력에 눌려 패배한 이의 부끄러운 미소도 아니었다. 오히려 전쟁 중에 오빠를 잃고 병마와 사고로 남편과 아들을 잇달아 떠나보내며 무너질 뻔했던 한 여인이 자신의 내면에서 썩어가는 환부를 소설이라는 수술칼로 도려낸 뒤 지은 용감한 웃음이었다.

박완서씨는 자신이 겪었던 고통들을 진솔하게 고백한 산문들로 독자와 함께 울고 웃었다. 이해인 수녀와의 대담을 묶은 '대화'라는 산문집은 1988년 남편에 이어 아들까지 잃자 남편을 부르며 "나 좀 데려가 달라"고 목놓아 울부짖던 그녀가 다시 삶의 의욕을 되살리는 과정을 담았다. 이해인 수녀의 권유로 수도원에 들어간 뒤에도 그녀는 두 달 가까이 밥을 제대로 먹지 못했다. 그러던 어느 날 식당에서 새어 나오는 구수한 된장국 냄새에 침을 삼키는 자신의 모습에서 박씨는 생(生)을 향한 의지를 발견했다. '난, 너무 슬퍼서 밥도 굶고 고상하게 죽고 싶었는데, 이렇게 배가 고픈 걸 보니 아직 살아야겠구나. 아니, 살아서 내가 할 일이 더 남아 있는 모양이구나.'박씨의 유해는 남편과 아들이 먼저 잠들어 있는 용인 천주교 묘지에 안장된다.

박완서씨는 1970년 데뷔 이후 40년간 '한 말씀만 하소서' '너무도 쓸쓸한 당신' '친절한 복희씨' 등 10권의 소설집을 묶었고, 15편의 장편을 발표하며 동인문학상, 이상문학상,현대문학상, 만해문학상, 인촌상, 황순원문학상, 호암예술상, 대한민국문학상 등과 보관문화훈장을 받았다. 1993년부터 유니세프 친선대사로 활동했고, 2004년 예술원 회원으로 선임됐으며, 2006년 서울대에서 명예 문학박사 학위를 받았다.

유족은 장녀 호원숙(작가), 차녀 원순, 삼녀 원경(서울대 의대 교수), 사녀 원균씨 등 4녀와 사위 황창윤(신라대 교수), 김광하(도이상사 대표), 권오정(성균관대 의대 학장), 김장섭(대구대 교수)씨 등이 있다. 빈소는 서울 강남구 일원동 삼성서울병원 장례식장 16호. 발인 25일 오전 8시 40분.(02)3410-6916