▲ 뉴시스

박주영 기자회견서 지원사격
"난 너희를 위해 죽을 테니 너희는 팀을 위해 죽어라" 평소 생각 그대로 보여줘

"(박) 주영이가 군대를 안 간다고 하면 제가 대신 간다고 말씀드리러 나왔습니다."

농담에 진심이 묻어났다. 홍명보(43·사진) 올림픽 대표팀 감독은 13일 축구회관에서 열린 박주영의 기자회견에 자리를 함께해 든든한 지원군이 됐다. 기자회견 초반 긴장한 모습이 역력했던 박주영은 홍 감독이 먼저 입을 열어 힘을 실어주자 안정을 찾는 모습이었다. 홍 감독은 "필드 안팎을 막론하고 선수가 어려움을 겪고 있을 때 언제든 그 선수와 함께할 마음이 되어 있다"며 "축구 선배로, 또한 올림픽팀 감독으로 짊어져야 할 몫이라고 생각했기 때문에 염치 불고하고 이 자리에 나왔다"고 했다.

앞장서 선수의 보호막이 되어 주는 홍명보 감독의 모습은 "선수와 팀을 위하는 지도자가 되겠다"는 그의 철학과 맞닿아 있다. 홍 감독은 작년 카타르와의 올림픽 예선 원정 경기를 앞두고 선수들에게 "난 너희를 위해 마음 속에 칼을 갖고 다닌다"고 말했다. 팀의 수장(首長)인 자신이 모든 결과에 책임을 지겠다는 의미인 동시에 선수들은 자신을 믿고 경기에만 집중하라는 메시지였다. 팀 미팅 때 즐겨 하는 "나는 너희를 위해 죽을 테니 너희는 팀을 위해 죽어라"는 말에도 홍 감독의 이런 생각이 담겨 있다. 그는 "솔직히 이런 어려운 자리에 주영이를 혼자 내보내기가 안타까웠다"고 후배에 대한 애정을 나타냈다.

홍 감독으로선 이날 기자회견이 하나의 승부수일 수도 있었다. 그는 올림픽 예선 과정에서 수많은 고비를 넘기고 7회 연속 본선 진출을 달성했다. 해외파 차출 여부를 경기가 임박해야 알 수 있는 상황에서 '플랜B(차선책)'로 위기를 돌파하는 승부사의 면모를 보였다.

하지만 수준이 다른 상대를 만나는 올림픽 본선만큼은 확실한 공격수가 필요했다. 김현성·김동섭 등 올림픽 팀의 기존 공격수는 올 시즌 K리그에서 출장 기회가 많지 않고, 믿었던 해외파 지동원·손흥민 등도 기대에 미치지 못하고 있다. 이런 상황에서 2010 광저우 아시안게임에서 이미 현(現) 올림픽팀 주축 선수들과 좋은 호흡을 보였던 박주영은 버리기 어려운 카드였다.

홍명보 감독은 지난 7일 시리아와의 친선경기가 끝나고 박주영을 만났다. 현실적으로 병역 연기 논란은 짚고 넘어가야 할 문제였다. 홍 감독은 "그동안 불거진 논란을 해소하지 않고 박주영을 와일드카드로 뽑으면 그때부터 우리 팀이 흔들리고 무너질 수도 있다는 생각을 했다"며 "설득을 했다기보다는 가슴을 열고 이야기를 나눴다. 오늘 기자회견도 박주영 스스로 결정한 일"이라고 말했다.

애제자에 대한 각별한 마음을 드러낸 홍 감독은 기존 선수들의 마음을 다잡는 것도 잊지 않았다. 그는 "와일드카드 발탁에 대해선 여전히 고민 중"이라며 "사실 와일드카드 한두 명보다는 다른 15, 16명의 선수가 더 중요하다. 와일드카드가 팀의 모든 것을 바꿀 수는 없다"고 말했다.